In Schweden, wo Gleichstellung, Demokratie und Kinderrechte besonders in Ehren gehalten werden, ist Bildung immer ein heißes Eisen. Themen wie die Blüte der Privatschulen, die Notenvergabe in der Grundschule und der Unterricht für Kinder aus kürzlich eingewanderten Familien verschwinden selten aus den Schlagzeilen.
In den letzten Jahren wurden der Lehrplan und die Organisation der Schulen mehrfach geändert. Die grundlegende Prämisse „kostenlose Bildung für alle“ ist allerdings unangetastet geblieben.
Jedes Kind im Alter von sieben bis sechzehn Jahren ist gesetzlich zum Schulbesuch verpflichtet; die meisten Mädchen und Jungen beginnen ihre Schullaufbahn jedoch mit sechs Jahren. Alle Kinder werden verpflegt. Die Samisch sprechende Minderheit in Nordschweden hat samische Schulen. Es gibt auch Spezialschulen für Kinder mit Hörbehinderungen oder Lernschwierigkeiten.
Schüler, die die Oberstufe der Grundschule mindestens in den Fächern Schwedisch, Englisch und Mathematik mit der Note ausreichend oder besser abgeschlossen haben, also die große Mehrheit der Jugendlichen, besuchen die dreijährige weiterführende Schule. Die anderen Schüler können auf ihre individuellen Bedürfnisse zugeschnittene Ausbildungsprogramme absolvieren.
Den Großteil der Verantwortung für die schulische Bildung tragen die Gemeinden. Die Bildungskosten werden hauptsächlich durch Gemeindesteuern finanziert, wobei ungefähr die Hälfte der Gemeindebudgets auf den Bereich Bildung entfällt. Schweden und Finnland sind inzwischen weltweit die einzigen Länder, die über Mittag eine kostenlose Schulverpflegung anbieten.
Im Vergleich zu vielen anderen Ländern ist in Schweden die Variation zwischen den Schulen nur relativ gering, was die sozioökonomische Stellung der Schüler und ihre Ergebnisse anbelangt. Alle Schüler haben das Recht, eine unabhängige, privat geführte Schule zu besuchen; dabei fallen keine Schulgebühren an. Solche Schulen, die oft einen thematischen Fokus wie Kunst, Musik oder Sport haben, verbreiten sich rasch. Inzwischen besuchen ein Fünftel der schwedischen Schüler auf der weiterführenden Schulstufe eine Privatschule.