Le roi Carl XVI Gustaf remet les prix Nobel au Palais des concerts de Stockholm. Dans les premières années 2000, chaque prix s’élevait à 10 millions de couronnes suédoises. Photo : www.imagebank.sweden.se, Hans Pettersson / Nobel Foundation

Pour les lauréats Nobel, la remise des prix et le banquet sont le point culminant d’une semaine dorée mais éprouvante dans la capitale suédoise. Quand les limousines ralentissent devant le Palais des concerts de Stockholm où les prix sont remis dans l’après-midi, s’engage un rituel réglé au millimètre, où chaque minute est planifiée par la Fondation Nobel, l’hôte de la cérémonie.

Le public prend place dans la salle et se lève à l’arrivée de la famille royale. En dernier, ce sont les héros du jour qui montent sur la scène décorée de fleurs, de drapeaux suédois et d’un buste d’Alfred Nobel. La veille, ils ont répété la cérémonie sur place, et ils savent exactement de combien de pas il faut reculer après avoir serré la main du roi et reçu médaille et diplôme. Ils emporteront aussi une coquette somme d’argent. Pour les premières années 2000, le montant de chaque prix était de dix millions de couronnes suédoises.

Le même jour, le prix de la paix est remis à Oslo, selon le vœu d’Alfred Nobel. Au moment de la rédaction du testament instituant les prix, la Norvège et la Suède formaient une union, qui a été dissoute en 1905.

Les pingouins

Derrière les lauréats trônent les « pingouins » – les membres des académies qui décernent les prix. Le sobriquet vient de ce qu’ils portent l’habit de cérémonie noir à longues basques. Le frac est la tenue obligatoire pour les hommes, et une constante source de tracas pour les lauréats internationaux car il est peu courant en dehors des pays nordiques.

On pourrait penser que des gens qui ont fait des découvertes révolutionnaires en physique ou en médecine sont au-dessus de ces détails vestimentaires, mais la question de l’habit est en fait un des problèmes les plus courants de la cérémonie Nobel ! Les anecdotes cocasses autour des participants à la recherche d’une « queue de pie » sont légion. Certains invités étrangers demandent au théâtre de leur ville de leur en dénicher une dans leur magasin d’accessoires, d’autres s’adressent à l’ambassade de Suède pour trouver de l’aide. Un diplomate suédois évoque les conversations discrètes avec un célèbre lauréat qui voulait se faire faire un habit sur mesure à Stockholm : Largeur du dos ? Tour de taille ? Braguette boutonnée à droite ou à gauche ?

Pour les femmes c’est un peu plus simple, mais la robe longue est la tenue de rigueur pour la cérémonie.

La fête Nobel, banquet des banquets

Après la remise des prix au Palais des concerts de Stockholm, la journée s’achève par un grand dîner à l’Hôtel de ville, décoré pour la circonstance de flambeaux, de candélabres et d’arrangements floraux. Les fleurs sont offertes chaque année par la ville italienne de San Remo, où Alfred Nobel est décédé en 1896.

La princesse héritière Victoria au banquet Nobel à Stockholm. Photo : www.imagebank.sweden.se, Alain Benainous/IBL

« Le dîner Nobel est la plus belle fête que j’aie jamais vue », dit une dame qui a été invitée une fois.

« Le froissement des robes de soirée, les joyaux étincelants, le pétillement du champagne, et dans tout l’édifice la senteur des bougies, des fleurs et des parfums... La fête n’est pas du tout aussi guindée que je l’aurais cru, c’est à la fois intime et magnifique. »

Le dîner ne réunit pas moins de 1 300 convives autour des tables dressées, et le plan de table comme le menu exigent une minutieuse préparation. Quelques semaines déjà après la remise des prix, la Fondation Nobel commence à réfléchir au menu et aux divertissements pour la fête suivante. Quels artistes retenir ? Quel sera le thème du dîner ? Pour la cuisine, on fait appel aux meilleurs chefs de Suède, qui auront à mobiliser toute leur expérience et leur imagination pour servir à 1 300 personnes entrée, plat principal, dessert et vins fins.

Et qui sera de la fête ? Seules quelques rares personnalités ont leur place assurée. Chaque lauréat peut inviter 16 personnes. La famille royale est évidemment là, et en général aussi le Premier ministre et d’autres membres du gouvernement. La famille Nobel est toujours représentée. Pour le reste, la liste des invités doit être un reflet de la culture et des sciences en Suède et dans le monde.

Le rayonnement des prix Nobel est aujourd’hui tel que beaucoup sont prêts à tout pour une place au banquet. Il arrive souvent que des pays qui ont rarement droit à un prix Nobel tiennent à envoyer chef de l’État et ministres quand l’occasion s’en présente enfin. Placer toutes ces personnalités selon leurs affinités est toujours un casse-tête.

« La semaine qui précède le banquet, la direction de la Fondation Nobel a tout d’un quartier général en campagne », raconte un témoin.

« On déplace les cartons et les convives changent de place à chaque nouvelle révision du plan de table. »

Chaque année, quelque 1 300 convives assistent au prestigieux banquet Nobel à l’hôtel de ville de Stockholm. Photo : www.imagebank.sweden.se, L Åström

Conférences publiques

Les lauréats n’ont pas à se soucier eux-mêmes des mille détails pratiques à régler. Leurs suites sont réservées au Grand Hôtel, juste en face du Palais royal. L’hôtel ouvre un bureau de réception spécial pour les invités, et chaque lauréat a de plus un attaché spécial, mis à sa disposition par le Ministère des affaires étrangères.

La seule prestation qui est demandée en échange au nouveau lauréat est de donner une conférence à Stockholm. Le prix Nobel de la paix prononce son discours à Oslo. Les conférences Nobel sont publiques, et donc très appréciées – c’est pour la plupart des Suédois la seule occasion de voir et d’entendre un prix Nobel en chair et en os.

Après les festivités officielles, les lauréats auront droit à un petit déjeuner d’hiver très particulier et très suédois. Le 13 décembre, dans l’obscurité compacte du petit matin, sainte Lucie, accompagnée de ses demoiselles d’honneur, vient leur apporter le café au son des chants traditionnels. La Sainte-Lucie est célébrée dans toute la Suède par des jeunes filles vêtues d’aubes blanches et portant une couronne de bougies. C’est le final exotique d’une semaine Nobel qui aura changé pour toujours la vie des lauréats.

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L’auteur de cet article, Ingmarie Froman, est journaliste indépendante. Elle a été correspondante de la Radio et de la Télévision suédoises à Bruxelles et Paris.

Les opinions exprimées dans le présent article n’engagent que l’auteur.

Traduction: Lydie Rousseau

Classification: A121FRb