Pour les Suédois, le mât de la Saint-Jean est un must, même dans la neige. Photo : Lars Thulin

Robert Lindstedt est le directeur de l’hôtel de Riksgränsen, un village des contrées sauvages et isolées du Grand Nord suédois, à 1 500 kilomètres de Stockholm. « C’est pour le ski que les gens viennent ou travaillent ici », dit-il, « et il faut aimer le ski pour apprécier l’endroit. Si on s’ennuie, on va faire du ski. C’est un style de vie là-haut. »

Mais à quoi ressemble alors la Saint-Jean à 300 kilomètres au-dessus du cercle polaire, à 300 mètres seulement de la frontière norvégienne (Riksgränsen signifie « la frontière du royaume ») et à 35 kilomètres de la côte ?

Ski de minuit
Si le menu de fête est de type traditionnel – hareng mariné, pommes de terre nouvelles en robe des champs et aquavit – les activités qui suivent le sont beaucoup moins. Le cadre spectaculaire de la montagne et ses excellents parcours de ski, sur piste et hors piste, donnent aux fêtes de la Saint-Jean à Riksgränsen un cachet tout particulier. Au lieu de finir la journée en plongeant dans un lac voisin ou en dansant autour d’un mât fleuri comme le font beaucoup de Suédois, les visiteurs de Riksgränsen se dirigent vers les pentes neigeuses.

Faire du ski à Riksgränsen (Suède) est une expérience qui sort de l’ordinaire, assure Robert Lindstedt, le directeur de l’hôtel. Photo : Privée 

Alors que la température moyenne est de 10 à 15˚ C en juin, il peut faire agréablement chaud sous le soleil. Quelquefois on peut même skier en short et T-shirt.

« Il y a au-dessus de la station une montagne avec six remontées mécaniques, c’est là que les gens vont », dit Lindstedt. « Ça fait une drôle d’impression de voir des centaines de personnes prendre le chemin de la montagne vers dix heures du soir, à la lumière du soleil de minuit. Pour moi, c’est magique de pouvoir être sur les pistes si tard la nuit. »

Skieurs expérimentés seulement
Lars Thulin, photographe professionnel qui guide des excursions dans la région, a quitté Stockholm pour Riksgränsen il y a vingt ans. Il est l’auteur d’un guide du ski dans les environs de Riksgränsen, qui décrit 161 itinéraires sur 70 sommets.

Que diriez-vous de faire du ski à la lumière du soleil de minuit ? Photo : Lars Thulin

« Ce qui m’attirait le plus, c’était le paysage. C’est un endroit loin de tout et isolé, et il y a énormément de bon hors-piste. C’est une sensation incroyable de skier l’été, en pleine nuit – il fait froid, la neige est dure et le soleil jette une lueur rouge dans le ciel. »

Le ski à Riksgränsen est très exigeant, ce n’est pas pour les débutants, avertit Lars Thulin. « Il y a d’excellentes possibilités de hors-piste pour les skieurs avancés et expérimentés. Ce n’est pas seulement le ski en soi, c’est aussi le milieu qui est extrême. Un exercice qui est devenu populaire pour les plus aventureux, c’est d’escalader la montagne et de redescendre ensuite à skis. »

Une destination touristique unique
À Riksgränsen, la saison d’hiver va de février à la Saint-Jean, avec un pic entre Pâques et fin mai – à cette époque, l’hôtel de 600 lits est complet tous les week-ends. En saison, jusqu’à 130 personnes sont employées à Riksgränsen, pour gérer les activités de la station ou pour travailler à l’hôtel ou sur les pistes. À cette époque, le soleil ne se couche jamais tout à fait, et ces longues heures de lumière sont déroutantes pour les animaux comme pour les humains.

À l’extrême nord de la Suède, Riksgränsen n’en attire pas moins des visiteurs du monde entier.
Photo : Strömma Fjäll & Aktivitet

Lindstedt dit qu’on vient de tous les coins du monde pour tester les activités qui sont proposées – ski, alpinisme et héliski. « Il y a une clientèle locale, d’Umeå, Luleå et Narvik. Cette saison, nous avons aussi héliporté 3 000 skieurs venus de Stockholm. Et il y a de plus en plus de visiteurs de l’étranger. C’est une expérience tout à fait unique pour des gens qui ont l’habitude de stations de ski plus classiques.

Anki Dahlin et son mari ont fait un séjour à Riksgränsen pour des vacances de neige combinées avec la plongée sous-marine au large de la côte norvégienne. « Nous étions venus chercher l’exotisme scandinave. Le ski était super et il faisait même très chaud quand le soleil sortait. Le plus drôle, c’est qu’en faisant de la plongée, nous étions bien plus habillés sous nos combinaisons étanches que sur les pistes de ski. C’était tout à fait étonnant. »

Le ski ou rien
Berceau du ski en Suède, Riksgränsen a accueilli la première course internationale de slalom en 1934. La station a été aussi l’hôte en 1992 de la première compétition de ski « extrême », les Scandinavian Big Mountain Championships, qui depuis sont organisés tous les ans. Et en 1995, le snowboardeur professionnel Ingmar Backman a établi à Riksgränsen le record du monde de hauteur sur quarter-pipe.

Autant dire que si vous n’aimez pas le ski et le plein air, vous n’avez rien à faire ici.

Faits et chiffres

• Dans les années 1910, les chutes de neige ont été si fortes qu’il a été décidé d’évacuer temporairement Riksgränsen, qui avait alors quelque 500 habitants.
• Le 16 juin 1952 a été installée la première remontée mécanique.
• Riksgränsen compte aujourd’hui six remontées mécaniques et 14 pistes aménagées.

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Nicholas Claude, journaliste indépendant, réside à Stockholm. Élevé sous le climat plus chaud de l’Afrique du Sud, il préfère passer la Saint-Jean au soleil et au niveau de la mer.

Les opinions exprimées dans le présent article n’engagent que l’auteur.

Traduction : Lydie Rousseau

Classification : A201FR

© Photos 1 et 3 : Lars Thulin
© Photo 2 : Privée
© Photo 4 : Strömma Fjäll & Aktivitet