La ceinture à trois points est de l’avis général une des innovations les plus importantes jamais réalisées pour la sécurité automobile.
Photo : Volvo

Depuis que l’ingénieur suédois Nils Bohlin a inventé la ceinture à trois points et que Volvo l’a mise gratuitement à la disposition des autres constructeurs, ce dispositif a sauvé une vie toutes les six minutes dans l’ensemble du monde. Plus de 90 pour cent des Suédois portent la ceinture de sécurité, même sur le siège arrière.

Outre les innovations sur les véhicules eux-mêmes, d’autres actions et choix politiques ont contribué au niveau élevé de sécurité routière en Suède. Le taux d’alcoolémie autorisé au volant est de 0,2 gramme par litre, ce qui représente moins d’une canette de bière. C’est l’un des plus sévères du monde, quatre fois moins qu’aux États-Unis. De récentes recherches effectuées par l’Institut Karolinska de Stockholm ont montré qu’il suffit d’un verre d’alcool pour accroître le risque d’accident corporel sur la route.

Aujourd’hui, la recherche suédoise en matière de sécurité routière aboutit souvent à des solutions high-tech.

Détecteur d’alcool

Près d’un tiers des accidents de la route mortels — 1,4 million par an dans le monde — sont liés à l’alcool. L’entreprise suédoise Autoliv, un des leaders mondiaux de la sécurité automobile, a lancé un projet destiné à développer la prochaine génération d’éthylotest anti-démarrage, qui doit empêcher l’automobiliste qui a bu de démarrer et de conduire sous l’emprise de l’alcool. De tels détecteurs ont déjà été installés, en Suède et aux États-Unis, dans les voitures d’automobilistes condamnés pour ivresse au volant, mais la technologie est coûteuse et il faut un nouvel embout chaque fois.

En Suède et aux États-Unis, des éthylotests anti-démarrage ont déjà été installés dans certaines voitures. Photo : Karin Paulsson

Le projet KAIA (acronyme suédois de « détecteur d’alcool compatible conducteur-véhicule avec mesure absolue intégrée ») vise à résoudre ces difficultés. Il entre dans le cadre du programme Intelligent Vehicle Safety Systems (IVSS) financé par l’Administration suédoise des routes.

Le premier éthylotest, disponible à partir de 2012, sera portatif. La deuxième génération sera intégrée au volant, ne laissant visible qu’un petit orifice. L’intention est d’obtenir un produit assez bon marché pour pouvoir être largement diffusé. Håkan Pettersson, le chef de projet d’Autoliv, espère qu’un jour, souffler sur le volant sera un geste aussi naturel que de tourner la clé de contact.

L’œil qui voit tout

Pour améliorer aussi la sécurité des piétons, les chercheurs suédois font appel aux technologies militaires pour mettre au point des systèmes qui détectent la chaleur du corps. Henrik Kaar, d’Autoliv, explique : « La nuit, les piétons risquent quatre fois plus que le jour d’être renversés par une voiture. C’est ce que notre système de vision nocturne essaie de prévenir. »

Un capteur infrarouge monté à l’avant de la voiture balaie la route et un petit ordinateur analyse l’image. « À partir du signal, l’ordinateur peut détecter s’il y a quelqu’un qui marche devant le véhicule. Dans ce cas, il avertit le conducteur », dit Kaar.

Si l’écran intégré peut aussi repérer la chaleur d’un grand animal comme un élan ou un sanglier, il n’est pas encore capable d’afficher l’avertissement : « Il faut apprendre au système à les reconnaître. Il sait reconnaître les personnes, mais les animaux ne se déplacent pas de la même façon que les humains et il est difficile de trouver les données nécessaires pour programmer le système. Nous devons trouver une autre approche du problème, et c’est ce que nous sommes en train d’étudier en ce moment. »

Bientôt, les élans et les sangliers seront eux aussi plus en sécurité sur les routes. Photo : Bernhard Sturm/Autoliv

Voitures parlantes

À Göteborg, une autre technologie nouvelle est en cours d’essai. Elle permettra aux conducteurs d’éviter les accidents en faisant communiquer les voitures entre elles. Les véhicules pourront s’avertir mutuellement des risques, par exemple un carambolage sur une route embrumée ou de mauvaises conditions de circulation. Et au cas où leur airbag se déclencherait, ils pourront envoyer un avertissement aux autres véhicules.

Peter Follin, responsable des essais à Test Site Sweden, donne un exemple de ce que cela pourrait donner : « Si vous roulez dans le brouillard et qu’il arrive quelque chose sur la route devant vous, vous n’avez normalement pas le temps de réagir et ça peut finir par un sérieux accident impliquant de nombreux véhicules. Mais s’il y a un contact radio entre les voitures, vous pouvez être averti plus vite de ce qui s’est passé devant vous.

« Le système sait qu’il y a eu un accident, il connaît sa position exacte et il sait aussi dans quel sens la voiture roulait. »

Cette communication pourrait se faire au moyen d’un réseau cellulaire, et le dispositif lui-même pourrait être une simple petite puce dans votre GPS. « Cette technologie donnera aux automobilistes une voiture beaucoup plus sûre sans demander de gros investissements », conclut Follin.

Bonnes idées

Au long des années, les Suédois et les entreprises suédoises ont été à l’origine d’une longue liste d’autres innovations de sécurité, notamment le pare-brise feuilleté, les airbags latéraux et les sièges pour enfants orientés vers l’arrière. Par ailleurs, la conduite feux allumés jour et nuit, qui améliore la visibilité de la voiture pour les autres usagers de la route, est obligatoire en Suède depuis 1977.

Forte de toutes ces initiatives et technologies, la Suède s’est assigné un objectif ambitieux, éliminer tous les accidents de la route mortels d’ici à 2020 — c’est ce qu’on appelle la Vision zéro, qui a suscité un immense intérêt dans le monde. Alors que certains commencent à se demander si la société suédoise n’est pas allée trop loin dans l’obsession sécuritaire et la peur du risque, personne ne saurait lui reprocher son action déterminée pour rendre les routes plus sûres dans le monde. 

David Wiles

David Wiles est rédacteur en chef du magazine Sweden Today. Il est l’heureux propriétaire d’une voiture construite en Suède et bourrée de systèmes de sécurité de conception suédoise. Un dispositif qui aiderait à garder ses distances par rapport à la voiture qui précède serait apprécié de sa femme.

Les opinions exprimées dans cet article n’engagent que l’auteur.

Classification : A293FR

Traduction : Lydie Rousseau