Las aguas marinas que rodean Suecia son suficientemente agitadas, como para hacer de la energía de las olas una alternativa más eficaz que la energía solar o la eólica. Foto: Benny Ottoson / Maskot

Inventores e investigadores del mundo entero se dedican intensamente a buscar formas de generar energía sin producir gases con efecto invernadero. En el Centro Sueco para la Conversión Eléctrica de Energías Renovables, en el Laboratorio Ångström de la Universidad de Uppsala, los investigadores han estado trabajando en los últimos seis años con una tecnología única para obtener energía de las olas, que ya ha quedado lista para entrar en producción.

Empresas energéticas, académicos y funcionarios públicos de distintas partes del mundo acuden en gran número a la Universidad de Uppsala, para ver cómo sus investigadores aprovechan la energía del mar.

Energía de las olas

Detrás de las investigaciones está el profesor Mats Leijon, considerado como la autoridad principal del mundo en el campo de la conversión eléctrica de energías renovables. Se hizo un nombre cuando trabajaba para el gigante industrial sueco-suizo ABB, donde propuso la solución a un interrogante no resuelto de hace 100 años, que los expertos han considerado la cuestión más grande ocurrida en generadores en el último siglo.

Leijon dice que la superioridad de la energía de las olas sobre otras energías renovables es cuestión de física básica de la educación secundaria. “La energía es la integral de la potencia en el tiempo”, explica. “Eso significa que es importante tener cierta potencia, pero más importante aún es tenerla durante un periodo de tiempo largo.”

El sueco Mats Leijon está muy interesado por la potencia y fomenta el uso de la potencia de las olas para generar energía. Foto: Anette Andersson

Así, por ejemplo, mientras que la energía solar está disponible alrededor de mil horas al año y la energía eólica, alrededor de 2.200 horas al año, la energía de las olas está a nuestra disposición hasta 4.000 horas al año. El cálculo se basa en datos sobre horas de sol y de viento en Suecia, así como en el estado de la mar alrededor del país. Si se utilizan datos sobre las costas abiertas del Reino Unido o de Noruega, entonces estamos hablando hasta de 6.000 horas al año.

La tecnología de Uppsala toma la energía de las olas y la convierte directamente en energía eléctrica. No da lugar a emisiones ni deja residuos nocivos, y todo lo que se puede ver en la superficie es algo que parece un conjunto de yemas de huevo gigantescas, que cabecean en el agua.

Negocio energético

La solución de Uppsala sobre la energía de las olas es más sencilla que otros sistemas. Y eso es importante, ya que sencillo, en este caso, significa barato, y barato significa a su vez que será atractiva como fuente de energía. La tecnología consta de un generador accionado por un pistón, colocado en el fondo del mar y que va atado por un cabo a una boya de la superficie. El movimiento de cabeceo de la boya acciona el generador produciendo electricidad. Luego, esta es alimentada a la red por cables desde el fondo del mar.

La investigación de Leijon en Uppsala ha generado media docena de empresas; Seabased es la que comercializa la tecnología de la energía de las olas. Lo que una revista ha llamado su “imperio energético”, está también integrado por empresas involucradas en la energía eólica y de las corrientes marinas, basadas ambas en los mismos principios básicos que la energía de las olas.

 
¿Una idea brillante? Es posible que, en el futuro, la ciudad costera de Gotemburgo pueda utilizar la energía de las olas para iluminar sus casas. Foto: Yvonne Isaksson / Image Bank Sweden

Un gran interés

La solución ha despertado un gran interés. A principios del 2008, en un solo mes, visitaron el departamento de investigación de Leijon más de mil personas del mundo entero, para averiguar más detalles. Dos de las mayores compañías energéticas de Escandinavia han hecho ya pedidos a Seabased, que, en marzo del 2008, fue nombrada “una de las empresas tecnológicas de más candente actualidad” por dos revistas suecas. Además, está en la lista del embajador de EE.UU. en Suecia sobre empresas suecas prometedoras de energías alternativas (ver el enlace de abajo).

Leijon cree que la energía de las olas podría suministrar a Europa dos mil teravatios hora de electricidad limpia al año. Es decir, alrededor de la mitad de la electricidad utilizada anualmente en Europa occidental o en EE.UU. En Suecia, con sus costas menos expuestas, la energía de las olas podría suministrar alrededor del 10 por ciento del consumo eléctrico.

Ninguna amiga de los pescadores

Leijon admite que, en la energía de las olas, también hay desventajas, aunque difícilmente puede producir el tipo de oposición que provocaría una central nuclear.

“La principal desventaja es que usamos áreas también utilizadas por otros con otros fines, tales como la industria pesquera”, dice. Existe asimismo la hipótesis de que el sonido generado por las centrales de energía de las olas podría perturbar la reproducción de animales marinos, si bien esto no ha sido demostrado.

La visión de Leijon ha sido siempre la de producir tecnologías renovables a escala industrial, y esa visión está un paso más cerca de la realidad ahora que Seabased ha encontrado un sitio en la costa occidental de Suecia para montar su planta. Confía en que la energía de las olas pueda alcanzar su potencial. “Sin embargo, una cosa que no tiene la energía de las olas, pero sí la energía eólica, la energía solar y la bioenergía, es un gran grupo de presión”, dice. “No somos un montón de gente. Pero, por otro lado, la física está de nuestra parte.”

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Traducción: Felipe Mena González

Clasificación: A243SP 

David Wiles

David Wiles es director de la revista Sweden Today. Desconfía de la energía de las olas y eólica, al haber fallado de manera lamentable tanto en surfing como en windsurfing en su adolescencia.