Hacer que en cada estación recorran miles de kilómetros algunos vehículos a motor nuevos, se considera un eslabón esencial de las pruebas de resistencia al invierno. Foto: Johan Fjellström / LiLAB

En el norte de Suecia, una de las regiones de condiciones climáticas más extremas de Europa, ha nacido una próspera actividad consistente en las pruebas de invierno de nuevos coches y de sus componentes. En un terreno de ambos lados del círculo polar ártico, donde la temperatura puede bajar a -40oC (y, aunque en raras ocasiones, hasta -50 oC), los productos más recientes de la tecnología automovilística de vanguardia se someten a pruebas en caminos apartados y lagos congelados marcados por pistas en forma de surcos abiertos en el hielo.           

Durante todas las temporadas de pruebas, la población de algunos lugares del norte de Suecia se duplica por la afluencia de ingenieros y técnicos de todo el mundo. Son muy bien acogidos por vecinos del lugar, para quienes esta creciente industria ha sido una salvación, por crear empleo y generar actividad comercial para las tiendas, restaurantes y hoteles. Pero a los inspectores técnicos los sigue como una sombra el odiado fotógrafo espía que tiene la misión de conseguir material gráfico que la prensa de automovilismo está dispuesta a pagar a precios muy altos.             

Terreno extremo... pero todavía accesible 

La teoría que sustenta las pruebas de invierno es que, si los vehículos funciona en esas condiciones, funcionarán en otras cualesquiera. Las primeras pruebas se llevaron a cabo en el norte de Suecia, hace más de 30 años, y la industria del automóvil advirtió pronto las ventajas de someter sus productos a las condiciones naturales más duras posibles. En pistas de hielo circulares y recorridos de 500 km a través de bosques oscuros, aislados, los fabricantes de vehículos prueban todos sus elementos, desde las ruedas hasta la carrocería.                 

Las pruebas de vehículos han generado cientos de posibilidades de trabajo en el norte de Suecia. Foto: Johan Fjellström / LiLAB

Michael Åhman, un periodista veterano del automovilismo, criado en Arvidsjaur, uno de los principales centros de pruebas, dice: “Se ha tratado de realizar las pruebas con simuladores, pero el resultado no es igualmente bueno. La Madre Naturaleza produce una clase especial de hielo y las pruebas hay que realizarlas ‘en vivo’.”    
 
Cuando se empezó a hacer las pruebas, los fabricantes se centraron principalmente en cierto funcionamiento: que las cerraduras no se congelaran ni nada semejante. Hoy, en cambio, con frecuencia son los componentes electrónicos los que se examinan minuciosamente.             

Pero ¿por qué en Suecia? “Suecia está  más cerca que Canadá o Rusia de los grandes productores de vehículos europeos –explica Åhman–. Además, aquí existe la infraestructura. Hay una red de caminos mayor, por ejemplo, que la de Canadá. Y las distancias entre ciudades no son tan grandes. También tenemos aquí cierta vida social después de las pruebas, no todo se reduce al trabajo.”         

Los fotógrafos impertinentes quedan por fuera

A pesar de las altas vallas y los guardias de seguridad que patrullan en escúter de nieve, apenas si es posible mantener a raya los ojos curiosos. Los técnicos de pruebas llevan clavada como una espina la presencia de fotógrafos espías que pueden ganar hasta SEK 250.000 (USD 33.000) por una sola fotografía.           

“Al más conocido de los fotógrafos espías, Hans Lehmann, ya no se le permite venir aquí –dice          Åhman–. Apenas llega se guardan los vehículos en garajes y se suspenden las pruebas.”  

A los comercios del lugar se les entregan “listas negras” de fotógrafos conocidos, y sus propietarios manejan una especie de red para advertirse unos a otros de la presencia del “enemigo”.             

Es fácil entender por qué protegen con tanto celo una industria que se ha convertido en la salvación de la región. “El norte de Suecia ha tenido problemas de desempleo –dice Åhman-. Pero las pruebas de vehículos han sido la salvación para estos lugares.”   

Los conductores de vehículos en pruebas son expertos en condiciones extremas de caminos y evitan hábilmente los rebaños de renos y alces. Foto: Volvo

Una industria en desarrollo vertiginoso

Per-Gunnar Sundström, presidente de la Asociación de terrenos de pruebas de Suecia, afirma que la temporada de 2002-2003 produjo cerca de SEK 225 millones a las empresas de pruebas y SEK 700 millones a otras de la región. Las pruebas de automóviles crean centenares de empleos a vecinos de la región, donde son escasas las posibilidades de trabajo fuera del turismo y la industria silvícola.    

“Cuando cerraron la única mina que había en Arjeplog, hace cuatro años, el 90% de los puestos de trabajo de industria desaparecieron en la comunidad –dice Sundström–. Fue un desastre. Pero gracias a la expansión de la actividad de pruebas durante el mismo período, los efectos del cierre no han sido, ni mucho menos, tan malos como se temía.”        

Gracias a las sustanciales inversiones hechas recientemente por Bosch, Hyundai Mobis y otros en instalaciones de pruebas del norte de Suecia, parece que la región seguirá atrayendo a los fabricantes de vehículos a motor durante bastante tiempo...y también a los latosos espías.  
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David Wiles es periodista y redactor publicitario independiente, residente en Escania, Sur de Suecia. Es jefe de redacción de Sweden Today, una revista comercial trimestral en inglés. 

El autor es el único responsable de las opiniones expresadas en este artículo

Traducción: Álvaro Eljach

Clasificación: A130SP

© Foto 1: Johan Fjellström / LiLAB
© Foto 2: Johan Fjellström / LiLAB
© Foto 3: Volvo